Egresada de la Universidad de El Salvador como doctora en Medicina, con posgrados en Cardiología y en Ciencias Fisiológicas del Instituto de Cardiología de México, María Isabel Rodríguez es una referente a nivel internacional por su participación en la reformas que se produjeron en la educación superior en América Latina, especialmente en el campo de la salud, durante la década del ´70.
Ha desplegado su actividad académica en un extenso abanico geográfico que incluye México, Cuba, República Dominicana, Haití, Venezuela y otros países del área Andina. A partir de esa experiencia ha intervenido en el análisis y reflexión sobre la formación del personal de salud y los nuevos enfoques educativos, concretamente sobre los procesos salud-enfermedad y sus implicancias.
Participó en la creación de la Universidad Autónoma Metropolitana y promovió el desarrollo de la Medicina Social, particularmente con la creación de la Maestría en Medicina Social, uno de los programas pioneros en incorporar y legitimar las ciencias sociales en el área de la salud.
Ha sido coordinadora del Programa de Formación en Salud Internacional de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y colaboró, en ese marco, con la constitución e impulso de la formación de posgrado de profesionales del norte, centro y sur de América.
Asimismo, ha coordinado y orientado seminarios y foros sobre el papel de la universidad latinoamericana en la salud de la población, al tiempo que ha promovido el estudio de los cambios en la profesión médica. 
En materia de gestión universitaria, cabe destacar su papel como Decana de la Facultad de Medicina y Rectora de la Universidad de El Salvador desde 1999. Se ha desempeñado, también, como consultora de la OPS y ejerció su representación en la República Dominicana entre 1980 y 1982.  Fue miembro del Consejo de Administración del Instituto Internacional de la UNESCO para la Educación Superior en América Latina y el Caribe (Iesalc) en el 2000, e integra -desde 2004- el Consejo Educativo de Unión de Universidades de América Latina y el Caribe (Udual).
Entre las distinciones que ha recibido se destacan la Condecoración del Águila Azteca que le concedió el gobierno de México y la Condecoración de la Orden del Mérito Docente y Cultural "Gabriela Mistral" en el Grado de Comendador que le otorgó Chile. Es Doctor Honoris Causa de las universidades de Guadalajara y Centroamericana "José Simeon Cañas", y Profesor Honorario en las casas de altos estudios de Perú, República Dominicana, Cuba, Panamá y Santo Domingo.
Su producción, como autora o coautora, abarca un centenar de publicaciones sobre educación médica, salud pública, medicina social y salud internacional.